在1251年，蒙哥皇帝委任忽必烈为统领漠南汉地军国事务，并让他驻扎在爪忽都。随后，忽必烈负责整顿邢州的官僚体系，建立了经略司于汴梁，以此来整顿河南（今洛阳）的军政管理，并进行屯田工作在唐、邓地区，这些措施都取得了显著成效。在1253年，他接受了京兆（今陕西西安）的封地。

1271年，当时称为至元八年的岁月里，忽必烈宣布国家名称为大元，并确定大都作为首都。在1274年，即至元十一年的那一年，他命令伯颜率兵北伐宋朝。而到了1279年，在至元十六年的最后一年，他成功消灭了残存的南宋势力，在崖山之战中取得了全国的大一统。

1294年，当时是至元三十一年的岁月里，忽必烈去世，其庙号被尊为世祖。孛儿只斤·忽必烈出生于1215年9月23日，是铁木真孙子、拖雷第四子，由唆鲁禾帖尼所生。他与成吉思汗一起撤退到阿拉马克委（今额尔济斯河畔），并且射杀了一只兔子。

早在窝阔台大汗时期，一群投靠蒙古贵族的汉族学者，如窦默和姚枢，便被忽必烈雇佣重用。窦默教授给予他关于三纲五常和正心诚意的知识；姚枢则教授儒家治国理念。他的朋友之一叫刘秉忠，也是一个博学多才的人，对天下事如指掌深受重视。

1242年的淳祐二年，他从怀仁人赵璧那里学习蒙古语并将《大学衍义》翻译过来。而四个月之后，即淳祐四年的1244年，赵璧又推荐金朝状元王鹗加入他的团队，他们每晚分头研读《孝经》、《尚书》、《易经》，以及儒家的学术史，每晚不停息直到疲倦而休息。

总领漠南汉地后，儒士们包括元好问和张德辉请求把“儒教大宗师”这个称号赋予他们，而他们的心愿最终得到了满足。当时人们评价他：“圣度优宏开白炳烺好儒术喜衣冠崇礼让。”