曹操迎汉献帝归许都之际，刘备因徐州受袁术、吕布围困而败退，投奔曹操。刘备出生于河北涿郡（今河北涿县），自幼父母双亡，其家境贫苦。他凭借同族人的帮助，拜师学习，但更倾向于结交豪杰，有两名商人资助他招兵买马。关羽和张飞两人相继加入，他与二人的情谊如兄弟一般密切。

投靠曹操后，他们共同消灭了吕布的势力，刘备被封为左将军并深受尊敬。但内心不安，因为他有着自己的野心。曹操虽表面看重他，却暗中防范。不久，一密诏被缝在衣带中，由董承携带，而后通过衣带传递给刘备，这是朝廷对董承的指示，要除掉曹操。

当夜，曹操邀请刘备饮酒谈天下大事时，二人之间产生了微妙的情感纠葛。在酒桌上，恰逢一声雷鸣打破了沉默，让刘备及时掩饰住惊讶的情绪。这次机会让他意识到未来与曹操作战无疑是必然的事，因此决定离开许都，与董承秘密筹划反抗。

袁绍派其子前往青州接应袁术，同时令刘备领兵截击袁术。虽然遭郭嘉劝阻，但仍派人追捕逃离的刘备。此后，在徐州取得胜利后的决断不回许都，并顺利占据附近郡县，最终引起了曹操的强烈愤怒。在第二年春季，当有人揭露董承和 刘备在许都计划反叛时，所有涉事者均被处死。而这段时间里，也发生了一系列关于如何处理袁绍威胁的问题，最终导致了对策上的分歧和行动上的转变。