在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列的政策调整，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被称为“光武中兴”。图：汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游两岸被洪水淹没数十年的土地重新变成了肥沃的耕地。同时，该时代通过利用水力推动冶炼技术取得了显著进步。在此基础上，当时的南阳太守杜诗总结劳动人民经验，并发明了“水排”系统，用以推拉风箱并通过水力鼓风，以制造农具。这一连串努力使得经过七八十年的时间后，东汉经济得到了全面恢复与发展。

然而，在东汉中叶以后，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官手中，使得后期的政治环境变得极其腐败和黑暗。朝廷中的官员可以通过金钱买官做事，他们任职后只顾搜刮财富，不顾民众生死。当时广大农民因衣食无着而不断反抗，这导致了东汉政权处于危机之中。

张角，一位来自河北的人士，因见民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。十几年间，该宗教在黄河流域及长江流域地区吸纳了数十万信徒，并按地区分组。张角号召这些信徒起义，以推翻当下的东汉统治。在284年二月起义开始，最终形成有组织、有准备的大规模农民起义——黄巾军。此次起义对东汉政权造成严重打击，最终导致其瓦解。

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