在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列的政策调整，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人称作“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，字文叔。

在东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景成功治理了黄河，使得下游受洪水影响的几十个县的地块重新变成了肥沃的耕地。此外，该时代的一项重要生产技术革新是利用水力推动冶铁业。当时南阳太守杜诗总结农民们的经验，并发明了“水排”，利用水力推动风箱来鼓风冶铁制品。在经过七八十年的时间积累之后，东汉经济得到了全面恢复和增长。

然而，在东汉中晚期，由于皇帝多数年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，从而导致了国家政治极度腐败和黑暗。这一时期可以通过金钱购买官职，因此那些花费巨资买官的人任职后，只顾搜刮财富，不顾百姓死活。广大农民生活困难不堪，最终爆发起义反抗，对东汉政权构成了严重威胁。

河北张角因见到民众艰难，便创立了一种宗教组织——“太平道”。此组织在十多年间吸引了黄河流域及长江流域的大量信徒，有几十万人加入其中。张角将这些群体按地区分组，并号召他们起来反对当局。他宣称要推翻现有的东汉统治。在284年的二月份，这场起义正式爆发。参与起义军队士兵都头戴头巾，被称为“黄巾军”。这次由有准备、有组织的大规模农民起义，是一次重大事件，也给予了沉重打击给当时已经摇摇欲坠的东汉政权。

由于黄巾起义对其造成致命伤害，最终导致整个政权崩溃。

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