在中日甲午战争的长达一年里，除了广东水师派出三艘军舰北上参战外，其余水师都坐视北洋舰队覆没。这种局面引发了历史学者对清廷高层战略决策和士兵战斗意志的深刻反思。

开战之前，日本设立了集陆海军参谋和决策为一身的统帅部——大本营。而清政府则未设立统帅部，导致其在军事上的先发制人遭遇挫败。李鸿章给出的指令是：“彼断不能无故开战，切勿自我先开衅。”然而，这种试图占据道德高地的意图，让前线将士矛盾纠结，影响了坚决抗敌的情绪，也因此直接蒙受极大的损失。

平壤大战之际，日本天皇亲临指挥，用行动向国民表明决心和信心。日军随军记者激动地写道：“我陛下君临每个国民心中。我皇万岁!”山县有朋训示麾下军官们：“宁可清白一死，以示日本男儿之气节，保全日本男儿之荣誉。”

中国方面，不幸的是，在整个战争过程中，没有拿出一个应战方略，而是始终处于被动挨打状态。李鸿章认为“两国交涉全论理之曲直，不恃强所能了事”，但这种观点让前线将士没有坚定的勇气和信心，也因此直接蒙受极大的损失。

最令人遗憾的是，当南洋舰队曾向日本海军请求归还两艘舰船时，被拒绝。这两个理由是这两艘舰船是在参加会操，并非属于北洋舰队，因此不属于交战对象。在慈禧太后支持下，一些重要决定主要出现在北洋大臣、直隶总督李鸿章一人身上，他虽然殚精竭虑，但由于个人见识有限、认识错误、决策缺陷，最终导致了悲剧性的失败。

双方开战后，由于李鸿章限制北洋舰队作战行动，“专守防御”、“保船制敌”的策略使得北洋舰队无法展现实力。在丰岛海戰及黄海海戰中，都因为过度保护京畋而错失机遇。此外，将领们畏敌怯战、贪生怕死的情况也与李鸿章治下的环境密切相关，如叶志超在平壤防御戦中的逃跑行为导致大量人员伤亡；赵怀业等人弃守要塞换取私利；龚照等将领逃离旅顺口，使得这些重要地点轻易落入日軍手中。

此外，在辽东地区，对于7万多人的优势兵力，只凭险要地形与2万人的日軍相持，可谓一次反败为胜的机会。但由于缺乏斗志，便在不到10天内从辽河东岸全线溃败。这场战争不仅展示了中国历史上的一次重大失败，更是一个关于国家领导能力、士兵精神以及国际竞争力的深刻探讨。