在汉朝除了高祖刘邦,最有名的就是武帝刘彻了。但就成就而言,武帝又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。少年皇帝的雄心勃勃,他出生于公元前156年,父亲就是汉景帝刘启,碰巧这年又是景帝登基之年。他出生时已经是皇子了。他的母亲王美人,是嫔妃的一种等级。在他母亲怀孕期间,她梦见太阳钻入怀中,汉景帝听说后很高兴,将其视为吉兆,为小孩子将来有大作为预示。
然而,由于王美人的身份不够尊贵,她生的儿子按照封建礼仪不能继承皇位。不过,他终于如愿以偿地成为太子,并最终登上了皇位。在他四岁那年,被封为胶东王,而做太子的则是他的哥哥 刘荣。但是,他的命运转折点来自于他的祖母长公主的帮助。她有个女儿陈阿娇,当初长公主想把自己的女儿许给太子 刘荣,以便未来如果他即位,阿娇就会成为皇后。但栗姬对此并不满意,这让长公主非常愤怒,从此与栗姬对立。这使得武帝成了受益者。
长公主将目光转向喜欢的武帝,但她的父亲景德并不支持她。当她故意在面前问 武德新婚是否愿意要阿娇做妻子时, 武徽数方表示愿意,如果能娶到她,就亲自建造一座金屋送给她。景德看他们般配,便同意了这门亲事。
当成为了太子的 武德新婚后的行为更加勤奋学习,有着广泛的学识范围包括骑马、射箭和经学文学。他还请了一位很有学识的人卫绾做老师。
但是,在即位后不久,因为当时的大臣们和奶奶窦氏之间产生分歧,使得改革受到阻碍。而窦氏更倾向于黄老思想,即远古黄帝始创和近世老子的思想,无为而治,这使国家经济得到恢复并发展,但到了武起的时候,因为地方诸侯王对抗中央,所以迫切要求加强中央权力压制地方势力。这导致了两人的思想分歧。
为了实行自己的治国方略, 武 征任用自己信任的人掌管朝中大权,如舅舅田蚡担任太尉,同时许多儒生也被重用。他还下令全国官吏推荐人才,并且推崇儒家治国理论,比如董仲舒这样的才华横溢之士都被提拔起来讨论如何治理国家。董仲舒提出一整套儒家治国理念,对 武征深具吸引力。
尽管如此,由於當時的情況與窦氏冲突不断,最终导致窦氏去世後,其所拥有的影响力消失,而吴征能够完全实施其统治计划,加强中央集权,对付地方豪强势力。此外,还独尊儒术,不允许其他学派参与政治讨论,这样一来中国历史上开始形成“罢黜百家独尊儒术”的局面。