在汉朝除了高祖刘邦，最有名的就是武帝刘彻了。但就成就而言，武帝又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。少年皇帝的雄心勃勃，他出生于公元前156年，父亲就是汉景帝刘启，碰巧这年又是景帝登基之年。他出生时已经是皇子了。他的母亲王美人，是嫔妃的一种等级。在他母亲怀孕期间，她梦见太阳钻入怀中，汉景帝听说后很高兴，将其视为吉兆，为小孩子将来有大作为预示。

然而，由于王美人的身份不够尊贵，她生的儿子按照封建礼仪不能继承皇位。不过，他终于如愿以偿地成为太子，并最终登上了皇位。在他四岁那年，被封为胶东王，而做太子的则是他的哥哥 刘荣。但是，他的命运转折点来自于他的祖母长公主的帮助。她有个女儿陈阿娇，当初长公主想把自己的女儿许给太子 刘荣，以便未来如果他即位，阿娇就会成为皇后。但栗姬对此并不满意，这让长公主非常愤怒，从此与栗姬对立。这使得武帝成了受益者。

长公主将目光转向喜欢的武帝，但她的父亲景德并不支持她。当她故意在面前问 武德新婚是否愿意要阿娇做妻子时， 武徽数方表示愿意，如果能娶到她，就亲自建造一座金屋送给她。景德看他们般配，便同意了这门亲事。

当成为了太子的 武德新婚后的行为更加勤奋学习，有着广泛的学识范围包括骑马、射箭和经学文学。他还请了一位很有学识的人卫绾做老师。

但是，在即位后不久，因为当时的大臣们和奶奶窦氏之间产生分歧，使得改革受到阻碍。而窦氏更倾向于黄老思想，即远古黄帝始创和近世老子的思想，无为而治，这使国家经济得到恢复并发展，但到了武起的时候，因为地方诸侯王对抗中央，所以迫切要求加强中央权力压制地方势力。这导致了两人的思想分歧。

为了实行自己的治国方略， 武 征任用自己信任的人掌管朝中大权，如舅舅田蚡担任太尉，同时许多儒生也被重用。他还下令全国官吏推荐人才，并且推崇儒家治国理论，比如董仲舒这样的才华横溢之士都被提拔起来讨论如何治理国家。董仲舒提出一整套儒家治国理念，对 武征深具吸引力。

尽管如此，由於當時的情況與窦氏冲突不断，最终导致窦氏去世後，其所拥有的影响力消失，而吴征能够完全实施其统治计划，加强中央集权，对付地方豪强势力。此外，还独尊儒术，不允许其他学派参与政治讨论，这样一来中国历史上开始形成“罢黜百家独尊儒术”的局面。