1793年1月21日，刽子手亨利·夏尔心情兴奋异常。他一早就从床上爬起来，洗漱完毕后，穿上红色制服，戴上高头盔，为的是去执行他那份“工作”。他在巴黎街头走着，看着周围的人，他的曾祖父桑松·夏尔的故事突然浮现在他的脑海中。桑松选择了刽子手这个职业，这一点让亨利感到有些骄傲。

关于桑松·夏尔的故事，有些传奇色彩。原来，他是路易十四时代的一名近卫军军官出身于贵族家庭。在一次骑马时不幸摔倒，被一个名叫玛格丽特的女子救助并照料。当桑松见到这位美丽迷人的姑娘，他就忘记了自己的伤痛，对她产生了深厚的情感。在热恋期间，桑松只想和姑娘相聚，不问及她的父亲是何许人也。然而，在一次偶然的机会下，他发现玛格丽特的父亲是一位刽子手——皮埃尔·儒埃纳。这让桑松感到毛骨悚然，但最终还是决定和姑娘分开。

几天之后，失魂落魄的桑松又回到了姑娘身边，他们计划私奔，但就在此刻老头子皮埃尔·儒埃纳回来了！他抓住桑松衣领，大声呵斥：“你这个混蛋，你玷污了我女儿的贞洁。你必须娶她，并且做我的助手，将来接我的班。不然，我把你们两人都杀了！”于是，就这样发生了一场奇怪而又复杂的情感纠葛。

最后，桑松答应了儒埃娜，并于1688年9月24日继承岳父衣钵，当上了刽子手。这一家成为了一代代都以刽子手为业的人家。

当亨利到了刑场，他发现这里与往常大不相同。刑场周围没有坚固栅栏，只有士兵紧密包围断头台。大炮严阵以待，一切都被精心布置，以防止保王党干扰法庭。此时，此地正要迎接法国国王路易十六命运之际。一切准备好了，那囚车终于抵达刑场；路易十六下车后行刑官催促他登上断头台，而两名助理开始解开他的衣服。但路易十六拒绝道：“我自己会去。”两腿发软却仍保持国王尊严，全力以赴向前迈步，最终站在断头台边缘看着斩首机上的铡刀——这是他参与设计用于处决犯人的工具之一！

在法国大革命之前，用的是车裂刑，是一种极其残酷、令人难以忍受的地方法式处决方式。一次，一位年轻犯人因为误杀而被判死罪，其情感诀别时的情景触动旁观者，让他们要求更快、更干净地结束生命。而约瑟夫医生提出了改进：使用绞刑，使得处决更加迅速无痛苦。因此，从1789年12月1日起，便采用绞刑作为新的处决方式。

约瑟夫医生继续寻找更好的解决方案，在看了一部《四个兄弟》哑剧后灵光乍现：制造一个快速斩首机器！这主意引起亨利·夏尔高度关注，他们共同合作试验成功之后，这种斩首机正式启用，并由德国工匠多皮亚斯制作成形。最初几次试验中遇到问题，但经过修改，最终确立为官方执行死刑的手段之一，它总共砍下5000颗脑袋，而其中包括2700颗由亨利亲自砍下的脑袋——这是历史上的悲剧所留下的痕迹。

1981年，当密特朗取政权后，将死刑废除，再也不需要那些“专门”的帮忙；断头台成了博物馆展品，而那些曾经挥舞铡刀的手们也找不到新的工作，“失业”成了他们生活中的新常态。