他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他主动让位给东魏的丞相高洋，从此北齐取代了东魏。高洋手段残忍，次年毒死孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

斑洋登基10周年6月的一天，一场日食出现，他担忧这是不祥之兆，自己的篡夺皇位即将被推翻。他召来一个亲信问道：“西汉末年王莽篡夺刘家的天下，为何后来的光武帝刘秀能夺回？”那亲信回答说：“陛下，这要怪王莽自己，没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听从了这无稽之谈，立即开启屠杀：处死东魏宗室近亲44家共700多人，无论是婴儿还是老人都难逃一死。消息传开，一片恐慌笼罩在东魏宗室身上，他们害怕成为下一个目标。

就在这个时候，有个名叫元景安的县令提出了一个荒唐的建议：请求高洋准许他们脱离元氏改姓高氏，以保命。他的堂兄景皓坚决反对这种做法，说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

然而，为了自保，元景安背叛了兄弟，将景皓的话报告给了高洋。结果悲剧发生，景皓被捕并处以极刑，而元景安因告密有功，被赐予姓高，并升官。但这一切都无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三個月後、高洋病逝；又过了一年十八个月，即使如此，北齐仍旧寿终正寝。而那句“宁为玉碎，不为瓦全”的豪言壮语，也成为了历史上的空谈，因为它没有改变任何事情，只不过是虚伪和背叛之间微妙的交错罢了。