傣族的历史与文化深受中国史籍的影响，自古以来便被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”，这些名称反映了傣族在中原王朝及其他民族压迫下逐渐向南迁徙和融入当地社会的情况。随着时代的变迁，傣族分布地区扩展至泰国、老挝、缅甸、印度、越南等多个国家，他们共同构成了一个广泛的“泰系民族”。

在中国境内，傣族被称作“傣族”，其语言和文字具有独特性，其语言分为大泰、兰纳、三宝垒等方言，而文字则有暹罗体、澜沧体等多种形式，这些都源于婆罗米字母演变而来。

对于如何称呼自己，傣族人一直保持一致，即介于“Dai”与“Tai”的发音之间，但周边各民族对他们的称呼却是多样化且不断变化。汉族文献中的记载显示，从两汉到清朝时期，对傣族先民的称呼也经历了从“哀牢”、“掸”到“白夷”、“摆夷”的转变。

20世纪初，由于国际社会开始将分布于各国的 傣泰统称为 “泰族（Thai）”，各国政府也根据自身情况给予命名。在第二次世界大战后，每个国家分别命名其境内的人口，如在中国，将原本以"僰"或"台"为名的一部分人口合并归类为 "傣" 民族。

此外，与之接壤并有交往关系的是缅甸第一大民族——缅族，他们将 傣人 称作 “shan”。因此，在国际上，也常用 "Shan" 来指代这群人的某些社群。在1953年之后，中国官方正式确立了对这一区域少数民族的一个统一名称—— "傣" 民主，以表彰他们丰富多彩的地理环境和悠久历史。