傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中柬埔寨等国家，总人口约为6800万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动国际社会开始统称这些分布于各个国家的傣族为“泰族”。战后，每个国家政府给本土傣族分别命名，如在泰国仍称之为“泰族”，在老挝则被称作“佬族”，而在中国，则有时被称作“僰族”或直接用其自身自称，即“傣”。

尽管如此，这些不同地区的人们都使用着属于自己语言和文字系统，其中包含了大型方言如大型、大兰纳以及小型方言，如端体字等七种文字符号。这些文字都是由印度婆罗米字母演变而来，是从左到右书写，从上到下换行，只是在形状上有所差异。

通过时间的流逝，这一群体对自己的认同并未发生太大的变化，而周边文化对他们进行命名却经历了许多变化。这一过程始于汉代，当时汉人将这一区域的人民视为"哀牢"或"掸"；随后的隋唐时期又将其改成"乌蛮"或"白蛮";宋元时期则是以"白衣""金齿""黑齿";明清则更是叫做 "白夷""僰夷""摆夷".

直到二战前的暹罗王国提议，将这些分散在地域上的 傣人的共同身份统一起来，以一个单一词汇标识——即 "Thai", 后续各地政府根据实际情况调整这个名称。在一些地方继续沿用旧有的名称，如老挝境内仍然被称作 “佬”, 缅甸境内则成为 “掸”. 而到了1953年之后，最后决定性的命名方案才出现，即使这样，对外界来说，这个群体依然难以避免与其他相邻文化产生误解和混淆。