傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，被称为“傣泰民族”。他们源自中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，逐渐向中南半岛及南亚地区迁徙。现在，他们分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国有4700万，老挝有500万。

在中国史籍中，傣族被称作多种名称，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等。在第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，全世界对这些分布在各地的傣族统一命名为“泰族”。战后，每个国家分别将其境内的人口命名，有些仍然被称作“泰族”，而有些则根据不同的语言和文化被分成了不同的小组，比如老挝人叫他们“佬族”，缅甸人叫他们“掸族”。

傣族有自己的语言和文字，这些语言可以分为三大方言，即大泰语、兰纳语和暹罗语，并且存在多种次方言。文字方面，则包括七种字体，如暹罗体、澜沧体等，它们都是从印度婆罗米字母演变而来，是自左向右书写。

尽管周边民族对傣人的称呼很不一样，但是自己的人民始终保持着一致性的自称，而这一点从古至今都没有发生过大的变化。然而，对于周边其他民族来说，他们对于如何称呼这群先民一直在不断变化。

最早记载到 傣人的历史是汉人的记载。在两汉、三国时期，他们就已经开始使用一些特定的名字来描述这些先民。而到了隋唐时期，那些名字又发生了变化；宋元时期，又出现了新的名字。而到了明清时代，那些名字又再次改变了一番。

进入20世纪后，在第二次世界大战前，由于暹罗王国内部的一系列努力，全世界对于这些散布在各个国家的人口开始用一个统一的词汇——"Thai" 来指代他们。但是随着时间推移，每个国家都给予它们自己的定位，一些地方还是继续使用这个词汇，而另一些地方则根据当地的情况进行重新分类。