在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，形成了一个庞大的部落联盟国家，这是中国历史记载中第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所描述的随水草而迁徙、不定居之“行国”。匈奴之后逐渐兴起的其他草原王国，其族源同样多样，不仅仅是匈奴这一支，更融合了许多曾经活动在大漠南北各地的民族，只不过匈奴较为先进，在主导地位上占据优势。

早在商朝时期，他们就开始南下至阴山河套地区，成为经营畜牧业的游牧民族，被史籍称作土方、鬼方等。在西周时期，他们被称为荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原民族对内蒙古西部众多游牧部落泛称的情况。

汉武帝刘彻在公元前133年至119年期间，对匈奴进行了一系列的大规模军事行动，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，并使其势力衰退。此后， 匈奴归附汉朝，与汉朝保持和亲百余年的关系，这段历史有着著名的事迹，如昭君出塞等，以及相关文物证实，如单于和亲瓦当等。

作为一支以畜牧业为基础生活的人群，《史记·匈奴列传》记录道：“逐水草迁徙，无城廓常处耕田之业。”凡有泉水、沟谷或湖泊，那里丰富的水草就是它们理想的地盘。畜牧业是他们最基本生产与生活资源之一。而《史记·匈奴列传》还提到，“自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘。”食用肉类饮用乳酪，是野性风格饮食文化的一部分。东观汉记中的窦固传也有关于烤肉接待贵宾的情形：“炙肉未熟，从从长跪，前割之，以血流指间进之于固。”

由于气候寒冷冬季漫长夏季短暂，他们更喜欢喝酒并且敬酒成了招待宾客的手段。而因为气候严寒穿皮衣住穹庐便宜于保暖，也适合游牧生活，它们坚硬且适合骑士快速移动要求。因此，即使是在战场上也能展现威武姿态——腰佩弯弓手持青铜短剑。在日常生活中使用的是胡服，而这种服饰风格也对中原服饰产生深远影响，使得骑马术成为人们熟知技能。

每个家庭都住着如今蒙古包般的小型帐篷穹庐，即帐篷宫殿，是接见外界代表的地方。在个人装饰方面，用墨黥面纹刺花纹来装饰自己，同时妇女们会涂抹脸部红色或口红，因此单于妻子被尊称为閼氏，与燕支（胭脂）的发音相似。

除了日常生活习俗以外，还有高水平的青铜及金银制作艺术，被誉为野兽风艺术。这股力量既是一群游动中的羊倌，又是一组交换商品与技术贸易伙伴遍布整个大陆，最远可达西域乃至里海边缘。而尽管与汉族之间存在战争，但两者交流互通也是持续最久且频繁，最终对彼此产生深刻影响。当东汉初年再次强盛并侵入南方后，又一次分裂成南北两个部分；南隋臣服东汉，而北隋则在91年被击溃后，全体政权瓦解。不过，从兴起到衰亡，在大漠上活跃约300年，再次进入中原地区活跃约200年，对世界历史留下巨大印痕。

转自：内蒙古博物馆