从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上分析，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
据漆侠等历史学家认为，在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，当时的人均GDP为450美元，而到末年的宋代，则高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超过农业，因为赵匡胤采取不干涉地主兼并政策，因此在有宋一代，农业发展水平总体低于明朝。而由于地主兼并严重，有很多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。纸币出现也极大推动了社会活动和贸易量增加。
值得注意的是，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，所以夜市非常兴盛全国范围内商业城镇数量也远超唐朝，即使唐帝国版图更广，但却实施全面的宵禁，对商业没有足够重视，所以城镇数量远少于宋代。而唐帝国主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，但是由于这导致人口流失与税收不足，加之需要筹集更多资源以维持中央政府运作，以此方式寻找财富来源所需时间较长。
下面我们将进一步探讨明初的情况。首先，大多数学者认为明初的人口数量并不如北方汉族人的迁移后形成的人口规模，再加上其辽阔的地理空间，使得人口密度相对于前者的情况要低很多。这意味着城市化程度、市场需求以及整个社会生产力的活力可能会受到限制。不过，也有一些地区特别是江南部分城市，它们呈现出一定程度上的繁荣和活力。
另外，可以看到的是尽管 明初实施了一系列抑制手工业和资本主义萌芽发展的手段，如限制非农户参与手工艺生产，但这些措施并未完全阻止资本主义产生，只是在晚清时期随着大量农民流离失所再次开始萌芽，不过总体来说仍然落后于二Song时期。
此外还可以看到由海禁及宵禁制度带来的影响：原本像开启夜市这样的活动被缩减，每年可以上市夜晚显著减少，同时海外贸易受限而无法充分发挥潜能，从而造成与之前时代相比国际贸易能力的大幅下降。
