世界历史上存在过不少巨型帝国，活在当下亦不止一个。但没有哪一个帝国从起源到发展轨迹，如同美国一样，清澈见底，一望可知。《独立宣言》发表于1776年7月4日，这个日子被确定为美国建国日，到明年才240周年，大约相当于中国的十五分之一。可就这样一个年轻的国家，从建国到经济成长为世界第一，只用了110年，到接过世界霸主接力棒，用了不到170年。

它不同于世界上存在过的任何一个帝国之处，是无法编织自己的建国神话;它从建立到存在，本身就是一个神话。明显的不同之处还有一个，就是它起源于一场著名的现代战争——争取自我解放的独立战争。此后，它不断受到各列强战争的威胁，也用战争威胁其他国家，甚至因战争而威胁自己的生存——一场现代人类历史著名的内战，美国南北战争。这场战争耗掉一说55万，一说62万，一说75万子弟，按人口比例计算，相当于今天的人口数。

然而，不论是对外还是对内，都没有阻止它成长节奏。在两次由其发动的大规模现代战争中，即阿富汗和伊拉克冲突之后，有人预言这将标志着其衰落。不过了解美国历史来龙去脉的人大都会认为这一估计失之轻率，因为它们始终保持着危机意识，并且依然是全球人才和财富转移中心。

如果要探究未来前景，就需要考虑创新能力是否能够维持这种领导地位。事实上，在过去近两个世纪中，无论是在科技领域还是文化影响力上，它都一直以创新为驱动力。而对于那些关注这个问题的人来说，他们必须认识到，没有持续创新，就没有持续竞争优势。

但另一方面，对许多人来说，其前景充满了不确定性。这也许是一个事实，但这种不确定性是建立在比较坚实基础上的。如果我们把历史视作一面镜子，那么通过它，我们可能会发现一些关于未来的线索。如果有人愿意站出来并承担多数人的愿望，那么我们或许能找到更准确地预测未来的一种方法。

总结一下，从1776年的《独立宣言》至今，为何这段时间如此关键？因为正如米查姆所写，在杰斐逊身上，我们可以看到文艺复兴精神在新生的美利坚合众国中的体现。他不是仅仅为了权力的追求，而是为了实现城邦使命，这也是他最终成功实现自由、民主、个人幸福生活目标的一个原因。

但同时，我们也应该认识到，即便拥有这些伟大的理想和原则，如果缺乏实际行动和决心的话，这些理想永远只能成为遥不可及的事物。正如华盛顿所做的一样，他并不急于声张自己，而是在必要时刻挺身而出，以保护他的士兵们以及整个国家免受失败和破灭。他让每一个人明白，每一次胜利都是集体努力得益，因此每一次失败也是所有人的共同责任。

因此，当我们试图理解或预测美利坚合众国作为全球领导者的未来时，我们必须考虑这个国家如何处理各种挑战，以及他们如何继续推动进步，同时保留他们曾经取得的地位。在过去几十年的时间里，由於经济增长加速、技术革新不断发生以及政治结构调整等多重因素作用，使得美利坚合众国迅速崛起成为全球主要力量之一。但随着时间推移，这个过程中出现了一系列新的挑战，比如国际关系紧张化、国内社会矛盾加剧以及全球经济形势变化等等，对美利坚合众国乃至全世界产生深远影响。这一切都意味着虽然有很多理由相信美利坚合众国仍将继续扮演重要角色，但未来的道路充满了无数不可预测因素，将会带来更多惊喜与挑战。