明朝在分封的三大法王（大宝法王、大慈法王、大乘法王）和五位地方之王（阐化王、护教王、赞善王、辅教王、阐教王）的合称。

明朝自洪武二年开始，多次派员至地方，广行招谕，设置都司卫所，委官封职，并承元制，在地方实行政教合一，管理地方军政事务，对各教派的僧侣代表人物授以国师、大国师等封号。永乐时期进一步完善了僧官制度，将西天佛子、二灌顶大国师九人、三灌顶国师十八人及禅师等不同等级设立，其中先后有西天佛子二位，大宝法 王三位，以及禅师等僧官被任命。此外，还有多名太监和僧人持节入藏，与各地领袖人物进行广泛交往，以加强对藏区的管理。

永乐四年至十一年间，明朝中央直接从藏区遴选领袖人物并赐予他们高级爵位。其中，有三位被尊为“八周”，即吉剌思巴监藏（灌顶国师阐化王）、尚师哈立麻（如来大宝法 王）、宗巴斡（护教王），以及五个地方之主，即乌斯藏帕木竹巴摄帝师喃加巴藏卜（灌顶国师阐化 王）、尚師昆泽思巴（万行圆融妙法最胜真如慧智弘慈广济护国宣教正觉大乘法 王）、南渴烈思巴（辅教 王）、必力工瓦监藏（阐 教 王）和释迦也失（妙觉圆通慈慧普应辅 国显 教 灌顶弘善西天佛子 大 国 师）。

这些措施改变了元朝以宣政院掌治释教僧徒及吐蕃之境并专任萨迦一派的做法，从而开始以“八周”这一新体系来统治释放界，使得不同的宗派获得更多的尊荣和影响力。在此期间，由于格鲁派崭露头角，其领袖宗喀巴也引起了明廷的重视，并曾两次遣使征召，但未能成行。直到宣德九年，他的一名代表才正式被册封为“至善大慈 法 皇”，成为历史上第二个超越地域的大乘 法 皇。

至此，明朝已经在地方分封了三大的 法 皇以及五个重要的地方之主，他们分别负责各自领域的事务，同时受命于中央。这一政策实现了一种“众封多建”的局面，使得中央对外围地区拥有更为严密的控制。而且通过驿站通道往来的建立，以及厚赠贡使、任官与爵赏、茶马互市以及边民利益方面的手段，加强了与边疆地区之间稳定友好的关系，从而维持着长达数百年的政治稳定。