朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山。为了巩固政权，他采取了一系列措施来管理官员，并创立了“锦衣卫”，一个强悍的秘密警察部队。明史学者马渭源指出，明朝初年的官员处境艰难，他们的衣食住行都有严格的规定，对于违法行为，朱元璋从不手软。
当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗脑、抽肠和阉割等。最惨遭迫害的是大画家倪瓒，他被施以粪桶刑。这是因为只要达到一定级别，官员们就可以享受标准化的住宿条件。马渭源解释说：“朱元璋这样做，是想让文武官员享有适宜的居所，有良好的工作环境，以避免腐败。”
尽管如此，对于贪污腐败的官员，朱元璋仍然毫不留情。他对待这种情况的手段极其残忍，如活剥人皮，将头砍下后剥去皮层，再在内侧放入草料，让其成为稻草人般展示在衙门前，以警示继任者。
其他如锡蛇游也是一种恐怖形式，即将烧红的锡液倒入犯人的嘴中直至填满。此外，还有一种宫刑，这是在明朝早期就有的惩罚方式。在这个时代，有一位名叫李某的人因贪污被开除回家，但由于生活困难，他竟然将女儿卖掉。朱元璋得知后愤怒至极，将李某抓起来进行阉割。
然而，也有人无辜受到这样的待遇，其中就包括了著名的大画家倪瓒。当时，有一次迁徙富户到穷乡僻壤的事发生，而倪瓒家族因其富裕而被选中搬迁到苏北地区。不愿意配合这一政策的小小画家逃到了无锡老家。一旦他的逃跑行为暴露给了朱元璋，那个既洁癖又好奇心旺盛的小小艺术家的命运便走向悲剧性的结束：他被捆绑在粪桶上，用他的洁癖作為折磨之道，这样的冷酷与残忍令人发指。
