在南京坐稳江山的泥腿子皇帝朱元璋，为了巩固政权，他制定了一系列严格的管理措施，对官员们进行了严格的监控和考验。明史学者马渭源指出，明初官员的地位不好当，因为衣食住行都有着严格的标准，而朱元璋对此从不手软。当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗肉、抽肠等，其中最为人诟病的是粪桶刑，这种刑罚被施加给了大画家倪瓒。

对于达到一定级别的官员来说，他们可以住进标准宿舍，这是朱元璋想让文武官员享受适宜居住环境，以便他们能够专心工作，不会因私欲而腐败。然而，即使提供了舒适的居所和金钱奖励，官方仍然通过锦衣卫秘密监视官员，每个上任的人都会收到一份《授职到任须知》，类似于现代的工作日志，让每位官员记录自己的工作情况。

尽管朱元璋对官员们实施如此严格的手段，但仍有一些贪污腐败的问题。他对这些问题毫不留情面，最残忍的手段之一就是活剥人皮，将其头砍下，再剥去皮肤，用草填充，让其像稻草人般立在衙门前面，为后来的继任者作警示。

除了这种极端手段外，还有其他形式如锡蛇游，也是一种极端酷刑，把烧热的锡液倒入犯人的嘴里，一直倒满。而宫刑也是常见的一种惩罚，在明朝也曾有过几名高级官吏遭遇这一命运，如因无力维持生活而将女儿卖出的李某，被捕并处宫刑。

当然，也有一些无辜之士遭受惩罚，如倪瓒这位著名画家，由于反对朱元璋迁徙富户政策逃回家中，被认为是不合作，就受到牢狱之灾。由于他的洁癖习惯，甚至被捆绑在粪桶上，这可谓是尽显皇帝的心狠手辣。不过，有学者认为这个故事可能更多是后世传说中的夸张，而非历史事实。