赶尸是湘西地区苗族的民俗，属于巫文化，亦说与祝由科有关。清朝就广为流传湘西“赶尸人”的传闻，即赶尸人利用“秘术”，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。尽管“湘西赶尸”从未得到科学验证，也并未被亲眼证实，但是却成为很多惊悚电影的原型，从此广为人知。
在上世纪初期的湘西地区，如果你在夜间赶路，就有可能遇见一队神秘行人。领头的人口中念念有词，边走边敲着阴锣，跟在后面的人身穿黑袍、头戴斗笠，走路悄无声息。确切地说，他们不是人，而是没有生命的尸体，这就是神秘的湘西赶尸。
在网络上搜索“湘西赶尸”，可以得到千万条相关信息，但无一例外都与“灵异”、“恐怖”等字眼联系在一起。其实，湘西赶尸已经消失了半个多世纪，但好奇的人们还是热衷于探究它的内幕。
关于湘西赶尸的最后记载见于上世纪50年代，讲述的是两个解放军战士的遭遇——
上世纪50年代初，湘西地区刚刚解放，但形势极为复杂。两个便装的解放军战士在执行任务时，忽见两个打扮怪异、行踪诡秘的黑衣人。怀疑这二人可能是犯罪分子，解放军战士遂跟踪他们行至一家客栈。
客栈老板告诉解放军战士，这伙人是赶尸的，前面的是赶尸匠，后面的是尸体。解放军战士不信这个邪，决定敲开门一探究竟。
门敲了半天才打开，开门人是赶尸匠，而尸体仍戴着斗笠，站在墙边黑暗处。检查后，解放军战士未发现异常，只得离开。
回到房间的解放军战士琢磨这件事，仍觉得十分蹊跷：难道尸体真会站立行走吗？突然，一个战士想到，当时赶尸匠的饭桌上摆着两副碗筷，难道死人能吃饭？
解放军战士决定继续跟踪调查。然而，跟踪了很久，仍未发现异常，两人终于按捺不住，截住了赶尸匠。这时，他们有了奇怪的发现。
这则见于当时的报道，证明了赶尸现象存在的真实性。那么，赶尸到底是起于何时，又缘于何故呢？为何唯独只有湘西苗族才赶尸呢？
相传几千年前，苗族的部落首领蚩尤在黄河岸边与黄帝部落厮杀，直打到尸横遍野，血流成河。要撤退时，蚩尤对身边的军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管，你用点法术，让这些弟兄魂归故乡。”军师在尸首中间默念咒语，祷告神灵。作法后，原本躺在地上的尸体都站了起来，跟在蚩尤高举的符节后面向南行走。追兵赶来，蚩尤和军师联合作法，引来五里大雾，将敌人困在大雾之中。
传说，由于蚩尤的军师最后使用的是雾术，而“雾”笔划太多，于是后来写作巫术。“巫”字上面一横代表天，下面一横代表地，中间的一竖代表符节，两边的人，右边的代表蚩尤，左边的则代表军师。
这个传说的真实性已不可考了，但是巫术在苗族地区盛行却是不容置疑的。研究表明，苗族是我国较早发明兵器、刑法和巫术的民族，在一些苗族聚居区，至今仍保留着浓厚的巫文化传统。赶尸，某种程度上正是湘西巫文化的体现。
湘西地处湘鄂川黔交界的武陵山区，土地贫瘠，人们多赴川东或黔东一带以采药或狩猎为生。那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾流行，除了湘西苗人，没人愿去。人若死在那里，怎么办呢？
在传统中，湘西人运尸归葬的观念很深，他们相信，如果客死异乡的游子不能回故土安葬，他的魂魄就会变成孤魂野鬼。但是，在上千里的崎岖山路上，即使有钱也很难用车辆或担架运输尸体。于是，在巫术盛行的湘西，由于有实在的需求，大概从明清起，赶尸出现了。赶尸的范围从湖南常德到靖州，西南可到云南、贵州边境，向西可到重庆涪陵。
中央电视台《走遍中国》等栏目组曾调查过湘西赶尸，找到几个自称见过赶尸的人。老人卢万金说，他是岁时（1939年）第一次看见赶尸的，当时觉得很奇怪。老人雷万喜说，经历过时代的人，大多看见过赶尸。
湘西人伍贤佑自述，1963年，他15岁，跟随父亲在酉水河放木排，有一天在河滩休息时，碰到赶尸。只见赶尸人对着尸体说：“牲口，起来！”然后，尸体慢慢就起来了。赶尸人又喊：“走！”尸体就向前走。
在香港的僵尸类型片中，僵尸都是双臂前举，走路一跳一跳的，动作僵硬。因为，据说人死后关节是不能弯曲的。但是，据几位目击过赶尸的人讲，他们见到的“走路的尸体”和活人一样双臂自然下垂，膝盖可以弯曲，能上下坡。
但是，正像看魔术表演一样，即便亲眼看过赶尸也不能证明尸体确实能够行走，因为目击者有可能被类似魔术的障眼法所蒙蔽。
近年来，人们不断解密赶尸现象，出现了不同的说法。2006年，一家刊物发文认为，赶尸人是将竹竿从死者腋下穿过，并将手臂在竹竿上，尸体穿着宽大的寿衣，遮住了竹竿，而赶尸人则扛着竹竿走。由于竹竿受力后弯曲，带动尸体晃动，在夜里看上去就像是直立的尸体双手平举在跳跃一般。
但是，很多人认为这种说法是根据香港僵尸片中的造型臆想出来的，与实际的湘西赶尸情形不符。在湘西，关于赶尸，学者们有两种说法：
一是背尸说。一般是师傅带着徒弟，两人或三人轮流背尸回乡。由于身上罩着黑色大袍，且在夜间行走，行人只能远观，看不真切，以为是尸体在行走。
前文讲到两名解放军战士截住了赶尸人，让他们诧异的是，这次看到的赶尸人并不是前面在客栈看到的那个！他们赶紧掀开尸体的袍子，发现下面还藏着一个活人，正是他驮着尸体在行走。原来所谓赶尸就是师徒二人轮流背尸。
二是分尸说。这种说法认为，赶尸人将死者的头和四肢分解，将躯干就地掩埋，只把头和四肢带回乡，一路装神弄鬼只为掩人耳目，等到家后扎个草人做身子，再安上头和四肢。
赶尸有个规矩，就是死者到家后家人要回避，只有等尸体装殓后，家属才能看。这时候家属看到死者须眉毕现，确是自家亲人，且一时只顾悲伤涕泣，谁会去细究这中间的把戏呢？
所以，赶尸人接活也是有选择的，一般在秋冬两季，这客观上延长了尸体腐烂的时间。此外，病死、或遭雷劈火烧的尸体不赶，以免给自己惹晦气。