刘宗周（1578年-1645年），字起东，别号念台，是一位著名的汉族学者。他出生于浙江绍兴府山阴县（今浙江绍兴），因讲学于山阴蕺山，学者称他为蕺山先生。

刘宗周早年考中举人和进士，并曾任礼部主事、右通政等职务。在他的官途中，他参与了东林党的活动，并多次上书朝廷批评权臣魏忠贤，但也因此遭到停俸半年的处罚并被削籍为民。

随后，刘宗周历任顺天府尹、工部侍郎、吏部侍郎等职，他对朝政进行了批评，但由于与马士英等人的意见不合，又遭到了革职削籍的命运。然而，在南明弘光朝复官后，他又因与马士英、阮大铖不和而辞官归乡。

清兵攻陷杭州时，刘宗周即推开食物恸哭绝食，最终在家中绝食二十三天逝世。他的死讯震惊一时，被誉为“千秋正学”的代表人物。

在其生平中， 刘宗周受到外祖父章颖的影响学习王阳明之學，以诚敬为主，慎独为功。他的门下有许多著名学者，如黄宗羲、陈确、张履祥、陈洪绶及祁彪佳等，他们都是气节之士。所著辑有《刘子全书》、《刘子全书遗编》。

作为一个历史上的重要人物，其思想深受当时社会环境影响，对于政治腐败和道德沦丧持批判态度，而对于如何改善国事和个人修养则提出了自己的见解，即“存天理，遏人欲”，强调内省自省，为人以整齐严肃的人格标准来衡量自己。在他看来，“克己”、“慎独”是治心之要，是实现个体完善与社会进步不可或缺的一环。他还提出“只此一心”，认为只有通过内心的真实感悟才能真正理解世界，这种观点对后来的儒家哲学产生了深远影响。