沈周的绘画生涯始于其富裕的书香世家，师从陈宽学习诗文，并在青年时期受伯父沈贞、刘珏、杜琼等人的影响。他的生活主要围绕着田园和林泉，追求精神上的自由，从不参与科举考试，选择了隐居生活。沈周是吴门画派的创始人，他的绘画风格融合了元四家的技法以及董源、巨然等人的山水画特色，同时也包含南宋院体画和浙派之美，使他成为明代重要的文人画家。

沈周出生于宣德二年（1427年），幼承庭训，以《诗经·周南》中“周”字为名。在少年时期，他就展现出了非凡的才华，在老师陈宽面前已超越了自己。在长大后，他对书籍有无限渴望，不仅模仿左思写《三都赋》，还模仿白居易、苏轼、陆游写诗，以及黄庭坚学书法。他尤其擅长绘画，被誉为明朝第一名。

尽管有官府太守邀请他做官，但由于母親需要照顾，因此他决定隐居。他的生活环境优雅，有流水、竹子和亭子，这些景致都是他作品中的常见元素。他的一生充满了文学艺术活动，与许多知名的人物交往，其中包括王恕和彭礼。不过，他最终还是被捕入狱，因为村里嫉妒他的才华。但是，通过自己的努力，最终得以释放。

在晚年，沈周继续保持着高洁的情操，即使皇上问及他是否安康，也没有直接回答，而是让太守随便回应。此外，当内阁侍郎李东阳询问关于沈周的情况时，又被迫说谎。这些经历并未改变他的性格，只是在公开场合更加小心谨慎。

至于母亲去世后，由于家庭责任，没有机会远行探索新事物。他直到九十九岁才去世，在正德四年的那一年。当谈及主导中国艺术发展的人物之一——沈周，我们可以看到一个既有深厚文化底蕴又具有独特个性的艺术家。而他的作品，如《庐山高图》、《魏园雅集图》、《仿黄公望富春山居图》、《沧州趣图》，至今仍备受推崇，为后人留下了一笔宝贵遗产。