明朝初年大臣郭桓官至户部侍郎，因贪污案件被御史余敏、丁廷举告发，史称“郭桓案”。此案爆发于洪武十八年（1385年），涉及多位高级官员，牵连全国各地，小富百姓遭受抄家破产。明太祖下令处死六部左右侍郎以下官员，赃物共计七百万，词连直省诸官吏，系死者数万人。为追赃粮而动乱，使民怨沸腾，最终审刑司吴庸因平息民怨而被杀。

元末的腐败现象影响了明初的政治风气，明太祖提倡廉洁，对犯法严加惩罚。他曾感叹自己才疏德薄，在控御之道上已竭尽全力。此前空印案、胡惟庸案也相继发生，加强监控和打击贪污成为主要措施之一。郭桓等人的舞弊行为包括私吞税收、巧立名目征收额外税款，最终导致国家损失两千四百万担粮食。

随着调查深入，该事件牵扯到十二个布政司，以及礼部尚书赵瑁等高级官员，被认为是历史上极为严重的贪污案件之一。为了解决这一问题，并平息民众不满，一些官方人员遭到了杀戮。这一系列事件最终促使明朝政府采取更加严厉的手段来打击腐败行为，从而形成了一种震慑性的效果，让后来的官员们都非常警觉。在这场肃贪运动中，不仅有大量的人死亡，还有许多家庭因为追查赃款而破产，这对社会造成了巨大的冲击。

尽管如此，这场运动也有其积极的一面，它帮助建立起一种新的标准：即使在远离京城的地方，即便是最高级别的官员，也不能得逾规矩。这一点在《大诰》中被明太祖自己所感叹，他说：“古往今来，有过此事者，不多见！”然而，由于手段过于激烈，这次运动也带来了很多冤狱，使得肃政目标受到一定程度上的限制。在这个过程中，不少清廉之士感到迷茫，而那些肆意妄为之辈则变得更加小心翼翼，他们害怕自己成为下一个被捕者的对象。