在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，他决心发奋图强，并通过招募人才来实现这一目标。他下令：“无论是秦国人还是外来的客人，只要能帮助秦国强盛，便可封官。”这个号召吸引了不少有才华的人物，包括卫国贵族公孙鞅。

商鞅向秦孝公提出改革方案：“一个国家要富强必须重视农业并奖励将士；为了使国家得到改善必须有赏罚分明。”虽然秦孝公赞同他的主张，但当时的贵族和大臣却极力反对。两年后，当君位稳固之后，秦孝公任命商鞅为左庶长，并授予他制定改革法令的权力。

为了赢得民心和确保新法令能够顺利实施，商鞅先在都城南门立了一根三丈高的木头，用以测试人们是否会遵守他的命令。当木头被一个人成功搬到北门时，这个人的勇气和信念震撼了所有人，让他们相信政府的命令是严肃且一致执行的。这件事迅速传遍整个国家，使老百姓认识到商鞅所下的命令不可轻忽。

随着这次试炼成功，加上赏金增加至五十两黄澄澄金子，没有人敢再挑战。这样一来，不仅提高了民众对政府政策执行力的认可，也让那些可能对新法令持怀疑态度的人开始改变观点。此后的几年里，由于实行的一系列改革措施，如废除井田制、开阡陌（田间的大路）、建立县级行政单位以及迁都咸阳等，都促进了农业生产与军事力量的大幅提升，最终使得原本弱小的秦国成为中原地区最强大的势力之一。