在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面都显得落后。它的北邻魏国，更是比秦国强盛，甚至夺走了河西的一片土地。公元前361年，秦孝公即位，他决心发奋图强，从而吸引了一批有才干的人才。其中，有一个卫国的贵族公孙鞅（商鞅），因得不到重用，便来到秦国，并成功地赢得了秦孝公的信任。

商鞅提出了自己的改革方案，他认为要使国家富强，就必须注重农业，并奖励将士；只有赏罚分明，才能治理好国家。他说：“赏罚分明，是朝廷威信所系，一切改革自然易行。”秦孝公同意他的主张，但由于面对反对势力，不敢贸然实施。

过了两年，当秦孝公稳固其君位后，便任命商鞅为左庶长，让他负责推行改革。不过，由于老百姓不信任新法令，他先是在都城南门竖立一根三丈高的木头，用以测试人们是否会遵守新法。在没有人敢扛木头的情况下，只有一名勇士出手，将木头搬至北门。这名勇士不仅被授予五十两黄金，还成为民众认可新法令的一个象征。

随着这一事件的传开，商鞅更进一步推行他的变法政策。他实行了一系列制度改革，如废除井田制和阡陌，以鼓励耕种；建立县级行政单位，以便管理和统一；并迁都咸阳，以便东进发展。此举遭到了许多贵族、大臣的反对，但最终通过严格执行法律和惩处违规者，最终达到了集中权力、促进社会秩序与经济发展的目的。

经过十年的努力，秦国逐渐变得更加强大，被周天子封为“方伯”，中原诸侯纷纷向之道贺，而魏国不得不割让土地并迁都，这些成就证明了商鞅变法成功带来了巨大的变化，为后来的统一六國打下了坚实基础。