在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃的土地。公元前361年，当新君秦孝公即位时，他决心发奋图强，首先通过人才的吸引来实现这一目标。他下令，对任何能帮助秦国富强的人，无论是本土人才还是外来的贤才，都将被授予官职。

卫国贵族公孙鞅因得不到重用，便逃到秦国，并成功获得了与新君的接见。在会谈中，商鞅提出要通过奖励农业生产和军事实力，以及赏罚分明的制度来加强国家治理。尽管有部分贵族和大臣反对，但随着时间推移，当秦孝公认为自己的统治更加稳固后，他便任命商鞅为左庶长，并委托他负责改革。

为了确保民众遵守新的法令，商鞅先是在都城南门立了一根三丈高的大木头，并宣布谁能将其搬到北门，将获得十两黄金作为奖励。不过，这个命令并未激起人们行动，而是引起了议论。直至赏金提升到了五十两之多，一位勇敢者终于承担了挑战，将木头搬至北门。这一举动不仅赢得了巨额奖金，还传遍了整个国家，使人相信左庶长的话语具有力量。

随着此次改革取得成功，商鞅继续推行他的变法措施。他废除了井田制，让阡陌成为耕地；建立县级行政区划，以增强中央权威；以及迁都咸阳，以便更好地控制东部地区。此举虽然激起了一场社会政治斗争，但最终使得秦国经济繁荣、军事实力增强，最终成为中国历史上第一 个统一六诸侯（赵、魏、韩、燕、楚和齐）的帝国。