在悠长的中国历史长河中，贪生怕死这个成语背后隐藏着一段令人感慨的故事。它源自《汉书·文三王传》，讲述的是西汉末年的梁王刘立。

刘立继承了梁王之位，但他荒淫残暴，欺压小民，称霸一方。在汉哀帝即位后，他恣意妄为，不把国家法律当回事，还无故杀害手下的中郎曹将。这次事件被发现时，刘立深知自己罪行严重，便装病卧床，以希望逃过惩罚。

办案官员为了打破他的抵抗心理，故意透露风声，让他知道皇帝对他的不满，并要收缴印玺、囚禁他。面对这种情况，刘立意识到局势紧急，便取下王冠跪地请罪。他解释说，由于早年失去父母，在宫中受到宦官、宫女影响走上邪路，又有大臣离间皇室骨肉，使得天子对自己的看法不佳。

接着，他坦白表示，无故杀曹将，是因为冬季快要过去，他以为新春会有大赦，因此想拖延时间，以至于明年春天得到皇帝赦免。他表达了自己极度畏死的心情。

最终，由于汉哀帝见其可怜，没有立即惩罚他。当到了第二年春天，大赦天下时，梁王自然无事。但是，当王莽篡夺帝位后，刘立被废为平民，不久便逝世了。这种贪生怕死的情形，也让人们反思，有时候，即使逃避现实，也无法逃脱最终的结局。