在晋献公年迈之时，他宠爱了一个妃子骊姬，并想立她所生的奚齐为太子，将原本的太子申生除掉。申生的死后，献公两个儿子重耳和夷吾因恐惧逃离到他国避难。

晋献公去世后，国内发生动荡。夷吾归国取代君位，但仍试图诛杀重耳，这迫使重耳四处逃亡。在各地寻求庇护，一批有才能的大臣愿意跟随他。

重耳先在狄国居住十二年，因有人行刺他，再次逃往卫国。然而，在五鹿（今河南濮阳东南），他们因为饥饿向当地庄稼人讨食，却被给予一块泥巴。一名随从狐偃劝说：“泥土是土地的象征，是百姓送给我们的。”这让重耳意识到这是个好兆头。

随后，他们来到了齐国，那时桓公正盛事健待客。他赠与车马房产，还将族中女子嫁与重耳。但他的随从们希望返回故乡。背着重耳，他们秘密聚集商议归途事宜。不料，有女奴偷听了他们的话并告知其妻姜氏。姜氏激励 重耳：“你们要回晋，不如早点走！”但即便如此，直至被灌醉带出齐境，已远离该地。

之后，经过宋、楚等国家，最终于前636年秦军护送下回到晋，以此结束了十九年的流亡生活，即成为著名的晋文公。这段历史充满了艰辛与反复，也成为了中国古代史上最著名的一段故事之一。