我父亲在南京经营一家剧场，所以在我十岁那年，我就跟随老师孟燮卿学习京剧，在南庙小学读书期间。我只学了一年，我的父亲又请了一个专业的老师来教我戏曲。十三岁的时候，我放弃了学校，进入厉家班学习戏曲，这时我的艺名就叫乔慧杰。抗日战争爆发后，我们班团队去了四川和云南，当我满19岁的时候，我从军事训练中毕业，前往重庆加入刘家班表演。在抗战结束后，我回到南京，在江苏各地表演。建国之后，我到芜湖、九江、安庆等地继续表演。

1952年，我参加了安徽省举办的暑期艺术人才培训班，并担任京剧队的副队长。1953年4月份，我被调入安徽省黄梅戏剧团，并担任导演，同时负责培养新晋演员的基本功。这一年9月，与李力平合作创作并导演了一出新版传统戏《天仙配》。在这部作品中的《鹊桥》和《织绢》两场精彩绝伦的集体舞蹈是我亲自创作并指导完成的。此后，又连续执导了多部黄梅戏，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及一部梆子电影《寇准背靴》，还参与了电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。