在那漫长的冬日里，东京（今开封）的寒冷仿佛凝固了，房檐下的冰挂长达一尺多，如同垂下的利剑，让人望而生畏。宋太宗在皇宫中，身着龙袍烤炭火，却仍感寒意逼人。他回忆起哥哥宋太祖，在乾德二年冬天上朝时的情景，那时候，大臣们缩手瑟瑟站立，上奏章时哆嗦不已，舌头打结。这些细节让他更加深切地体会到百姓的艰难。

于是，他命人备下美酒，以酒温暖心情。在这微醺之际，他想到那些缺衣少食、无炭火烤的人们：“我虽住皇宫，有狐狸皮制成的龙袍、炭火和酒，但依然觉得冷，那些贫苦农民又如何是好？”他决定采取行动。

他命令开封府尹：“现在天寒地冻，我们有吃有穿有火烤就感到冷，那些缺乏这些便利的人肯定更受不了。你必须马上去慰问他们，为他们解决燃眉之急。”他的旨意是：给高寿老人发奖金，并且赏赐鳏寡孤独和贫穷者钱财、粮食和木炭。

开封府尹接到圣旨后，便带领随从准备好衣服、钱财等物品，一家一户送至老百姓手中。人们见识到了众多穷苦百姓携带木炭相互帮助的情景。这场“雪中送炭”的活动，不仅缓解了民众的困难，还赢得了广泛赞誉，将宋太宗塑造成“雪中送炭”的典范。