在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，这标志着中国历史记载中第一个草原王国的诞生。匈奴并非单一族群，而是融合了许多活动在大漠南北的民族，他们是经营畜牧业游牧民族，从早商时期开始，在阴山河套地区定居。

随着时间的推移，西周时期称呼他们为荤粥、猃狁，这些称呼反映了当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。公元前133年至119年间，汉武帝刘彻发动对匈奴的大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，其势力大衰。此后 匈奴归附汉朝，与汉朝保持和亲百余年，为我们留下了著名的“昭君出塞”故事。

作为以畜牧业为基础的一员，《史记·匈奴列传》描述他们以追逐水草迁徙，不设定居耕田生活。这使得泉源、沟谷、湖泊以及水草丰美的地方成为理想之地。《史记·匈奴列传》也提到自君王以下都食肉饮酪，用皮革制成衣物，是典型的草原饮食文化内容。在接待贵宾时，他们会烤肉，并且饮用羊奶、牛奶或马奶及其制品。

由于气候寒冷，冬季长而夏季短，他们喜欢喝酒，以防寒保暖。而穿皮衣住穹庐更适合游牧生活，它们坚固耐磨，也便于骑兵行动敏捷。此外，由于骑马术已成为人所共知技能，他们幼习鞍马，使得整个族群上下都能成为甲骑士，因此形成了一支世界上最精良军队。

日常生活中的居室是“穹庐”，类似现代蒙古包。在接见重要人物时，即使是单于也会住在这样的帐篷宫殿中。在装饰方面，他们使用墨黥面来纹刺花纹，为装饰，同时妇女还会脸部抹红或擦口红，所以单于妻子被称作“閼氏”。

除了日常生活与文化创造方面，青铜及金银制作艺术尤其值得一提，被誉为“野兽风”艺术。而且由于贸易伙伴广泛，最西端可达西域甚至里海之滨，与汉族虽然有战争，但往来交流也是最悠久和频繁，最深入的是相互影响。此后再度强盛并南侵但最后又分裂成南北两部分，最终在公元91年被汉军击溃，政权瓦解。但是在这段时间里，对中国和世界历史产生了巨大的影响。