在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，这标志着中国历史记载中第一个草原王国的诞生。匈奴并非单一民族，而是由多个原来活动在大漠南北的民族融合而成，只不过匈奴作为最先进的一支，居于主导地位。

早在商朝时期，他们就开始经营畜牧业，在西周时期，被称作荤粥、猃狁。这两个称呼代表了当时中原对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。在汉武帝刘彻统治期间，汉军对匈奴进行了一系列的大规模反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，并使其势力大衰。此后，匈奴归附汉朝，与汉朝保持了一百年左右和亲关系，这段历史被记载为“昭君出塞”。

匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，他们不建城池，而是依据水草迁徙，不从事耕田之业。当有泉源、沟谷、湖泊或水草丰美的地方，那里就是他们理想的牧场。《史记· 匈奴列传》提到：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革。”食肉饮酪，是他们生活文化中的重要组成部分。而敬酒也是接待宾客的一个重要礼节，因为气候寒冷，他们更喜欢饮酒。

为了适应严酷的地形和气候条件，他们穿着皮制衣服，即所谓的胡服，这种服饰风格极大地影响了中原地区的人们。骑马术也成为他们日常生活的一部分，《史记· 匹质单于传》中提到幼童都习鞍马，以至举族上下尽皆甲骑，因此他们的骑兵非常精良。

除了这些，还有穹庐作为日常居住，它们形似现代蒙古包。在其他生活方面，如面部纹刺花纹装饰，以及妇女脸部抹红或擦口红，都反映出了当时社会文化特征。而且，在青铜制作艺术方面，“野兽风”艺术展现了高水平。

由于需要交换物品，如农业产品和手工业品，对外贸易自然而然成了必要的手段。与此同时，由于战争与交流相继发生，与汉族之间也有着悠久且频繁的情报往来，使得两者的影响深入人心。但随着时间推移，最终在公元91年被东汉击溃后，整个政权瓦解，其存在留下了长达约三百年的印迹，并对世界历史产生深远影响。