他的皇后卫子夫曾为歌伎，他宠爱的李夫人，曾为娼女。汉武帝也不是一介蛮夫，没有文华辞藻的雅致。

他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在其他范围之内他也不拘形迹。例如他母亲曾再婚，又有金氏女，人家都隐匿不敢提及，他听到此事，就公然亲自寻访他的半姊，并赐她名号田宅。

刘彻未曾在战场里实际指挥作战，但是每有重要战事的部署，今人所谓“战斗序列”的安排都是由他自己作主。而且他也知人善用。霍去病是卫青的侄子，都以外戚创立不世军功。

可是汉武帝也有一般魔王的毛病。他一巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不如法，纷纷避罪。到他在位后期，朝中也为恐怖所笼罩。亲信的大臣如丞相及御史大夫也因小事互相倾轧，失败的只能以身死解脱。

皇帝自身即相信神仙，亟求长生不死。他偶一卧病，就相信有人以巫蛊害他。“蛊”音古，以三个虫字摆在一个“皿”字之上，是根据民间传说，对巫者将毒虫毒蛇放在器皿中，让它们互相吞并淘汰，最终硕果仅存的一怪物，即为蛊。这次事件导致了宫廷斗争和兵变，最终导致了太子的兵败和皇后的牺牲。

为什么一个如此精明强干万机独断的君主，在处置嗣位继统时显得如此愚暗？这并非刘彻和刘据两人的问题，而是与整个西汉帝国及其中央集权制度有关。当时为了削弱诸侯国势力，使其更依赖中央政府，为的是进一步加强中央集权，这种做法最终造成了许多地方上的反叛和动荡，也影响到了后来的政治稳定性。此外，由于财政政策受限于当时社会经济条件，其筹措方式往往临时应付，不利于国家长远发展，这也是评价汉武帝治下的另一方面的问题。