皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为大清后续的中原统一奠定了基础。然而，他未能见证大清入主中原，便离世，留下这个未竟的事业给后继者完成。玄烨继位后，平定三藩之乱稳固政局。他亲自征战，击败蒙古和沙俄的侵扰。施琅被任命收复失地。在康熙、乾隆时期，大清进入鼎盛时期，开创了康乾盛世。不过，乾隆却忽视了世界力量格局的变化，并选择闭关锁国。当工业技术影响全球时，西方国家逐渐崛起。大清随之被西方超越。幸运的是，道光帝意识到了这一点并采取措施应对。但咸丰帝面对内忧外患仍需努力应对。

同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”。然而，在甲午海战中北洋舰队覆灭之后，洋务运动宣告失败，再次粉碎了大清崛起的梦想。光绪帝试图通过变法改变大清，但变法仅持续百日便因慈禧软禁而终止。而最后一位皇帝溥仪，从3岁即位至死，都未真正掌握过权力，这样，大清衰落似乎已无可挽回。