皇太极为了实现统一中国的宏伟目标，不遗余力地进行改革。他在民族关系上的改革赢得了部分汉人的支持，为后来的入主中原奠定了基础。然而，他未能亲眼见证大清的入主中原，便去世了，留下一个未完成的梦想供后继者完成。

玄烨继位后平定三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，击败了蒙古和沙俄的进犯。施琅被任命收复失地。在康熙和乾隆时期，大清进入巅峰期，开创了康乾盛世。但乾隆没有意识到世界力量格局正在变化，他选择闭关锁国，而西方国家已经因为工业革命开始崛起。大清一步步被西方国家超越。

幸运的是，乾隆孙子道光帝意识到了这一点，并采取了一些措施试图应对。但咸丰帝继位后面对内外困境仍然不得不费尽心力。同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，以学习西方科技来实现“师夷长技以制夷”的目标。不过甲午海战中的北洋舰队全军覆没，洋务运动宣告破产，大清再次失去了崛起的希望。

光绪帝尝试通过变法改变大清，但变法仅持续百日便被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪3岁即位，一生未曾真正掌握过皇权。大清似乎已无挽救之策，其衰落已成定局，没有挽回的可能。