研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中。这些森林里有石制城市，高达二百三十尺的大金字塔，以及广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，这些遗迹显得不容小觑，是马雅文明的遗产。在20世纪，人们对马雅考古学产生了浓厚兴趣，特别是在1839年，当斯宾塞与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的描述和绘图时；1914年，加拿大国立博物馆加入了对马雅古迹年代的研究；1950年代，学者们开始广泛地挖掘乡村和农村遗址，使我们对古代玛雅文明了解得更为丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，从瓜地马拉到贝利兹、墨西哥、宏都拉斯以及萨尔瓦多的一部分地区。这片土地面积约与法国相当。当年的玛雅人生活在三个互相隔离的地理区域：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中于今日瓜地马拉省份；三是北方犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右玛雅文明萌芽直到公元3,400年后达到全盛时期，玛雅人一直与蔓延的热带雨林作斗争。

前古典时期（形成时期）：这个时期见证了狩猎采集阶段向定居农业社会转变。在附近地区，比如墨西哥沿海的塔巴斯克和伯拉克路，有着欧尔美加文化，他们早于玛亚文明而存在，并拥有自己的象形文字、点线数字计算法，还有一种独特艺术风格——“豹神”崇拜。在此期间，一些土俑及俑人被发掘，其中出现了一种特殊的人豹图像，这成为了欧尔美加文化艺术特色之一。

古典时期（黄金时代）：这段时间内，大量伟大的艺术创造活动发生，同时其他地方也有类似的发展，如耶尔·耶夫、提奥铁瓦中央高原以及蒙特·阿尔巴等都市，都建有庞大的金字塔神殿。城市间频繁交易，但也伴随问题，如铁卡城建立托勒洛克雨神神殿并破坏恰克雨神崇拜。此后，一系列独立宗教都市国家逐渐形成，并构建出特殊联邦式组织。

后古典时期：自公元900年起，许多城市被废弃，其原因可能是托耳铁加军事国家在中央高原扩张势力，对其构成威胁。此后舞台移至犹加敦半岛，在这里地方都市逐渐繁荣，但仍受到托耳铁加侵略影响，最终导致混乱局面。到了13世纪至15世纪，再次遭受托耳铁加严重侵扰，最终在战争中，被西班牙征服军消灭。这段历史经历了一系列复杂且动荡的情景，最终导致瑶族文化消失无踪。