研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木将其掩盖。在这些废城中，有高达二百三十尺的大金字塔，以及广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，它们同样令人瞩目。这一切都是马雅文明的遗迹。

二十世纪期间，对马雅考古学的兴趣大增，但直到最近才有细致的实地调查进行。1839年，斯蒂芬斯（John L.Stephens）与卡瑟伍德（Frederick Catherwood）的探险之旅为马雅遗迹提供了清晰且精细的描述与绘图；华盛顿的卡内基学会在1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代信息；1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的地理知识变得更加丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，以瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、高尔夫多拉索和萨尔瓦多为中心，其面积约与法国相当。当时，他们散居在三个互不相连的地区：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部高山、太平洋潮湿沿海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和高尔夫多拉索热带森林地区，但集中在现今瓜提玛拉省境内；三是北犹加敦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽并一直持续到公元3世纪末，全盛时期，尽管面临不断扩张的森林，这些努力使他们能够建立定居生活，并发展出先进农业技术。

前古典时期一般称为“形成时期”，这个时候他们从狩猎采集转变成了定居农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海部分出现了欧米加文化，他们不仅能推算日历，还能使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，他们还建造有神殿，用来祭祀豹神，在挖掘出的土俑人中，还展现出了独特的人豹图像，是欧米加文化艺术上的独特风格表现。

古典时期，这是一个伟大的艺术创造活动发酵之际，也被认为是所谓“黄金时代”。此刻，不仅限于马雅文明，在其他地方也产生了一系列伟大的文明，如伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提奥铁瓦及蒙特·阿尔巴等都发现了大型金字塔神庙。在此阶段都市交易频繁，同时也伴随着问题，如铁卡城五百年的主神托罗洛克雨神神庙石碑事件导致恰克雨神遭破坏，一直持续到十世纪后才得以平息。总而言之，这个时代各都市已具备独立宗教性质且呈现联邦式组织结构。

后古典时期，从九百年左右开始，大量城市逐渐荒废，其中一个可能原因是在当时托耳铁加军事国家对中央高原扩张势力，将它们构成威胁。随后舞台移至犹加敦半岛，此时在地方小镇逐渐繁荣起来，但仍受到托耳铁加侵略影响，使得后续文化发展受阻，最终被十五世纪初由西班牙征服军消灭掉。