研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。20世纪期间，对马雅考古学的兴趣大增，但直到最近才有细致实地调查。当1839年斯宾塞与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰叙述与绘图时，人们才真正开始关注这片土地上的历史。而华盛顿的卡内基学会在1914年加入马雅研究计划，为其古迹提供年代定位；1950年代，由于学者们开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地玛拉、贝利兹、墨西哥、高尔发萨多以及萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相等。在当时，马雅人居住在三个互不相连的地带：一是齐阿巴斯和瓜地玛拉高原南部高海拔区域、太平洋沿岸潮湿平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹及宏都拉斯热带森林区，但集中在今日瓜地玛拉登省；三是在北犹加敦矮丛密布的地方。这段时间里，从公元前2500年左右开始萌芽，一直持续到公元3,400年的全盛时期，尽管他们一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期也被称为“形成时期”，标志着狩猎采集生活向定居农业转变。在距今较远处，如塔巴斯克和伯拉克路附近的一个沿海地区，比如欧米加文化，它们更早先出现并且繁荣起来。他们不仅能够推算历法，还能用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。他们建造于广大基坛上的神庙，是为了祭祀“豹神”。挖掘出的土俑及俑人，更体现出一种独特的人豹图像，是欧米加文化艺术表现的一种独特风格。

古典时期，这个伟大的艺术创作活动达到巅峰，也被称作“黄金时代”。这一阶段，不仅限于马亚，在其他地方也有相同程度的发展，如耶尔·耶夫、提奥铁瓦蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大量金字塔神庙。在此同时，大型交易频繁发生，但问题也随之而来，如铁卡尔城建立托拉洛克雨神主神，而破坏了原本恰克雨神的地位。这一局面持续到十世纪末才得以缓解。总结来说，这个时代每一个都市都具备独立宗教国家性质，并形成了一种特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年起，最终导致这些都市被逐渐弃置。一种理论认为，当时托耳铁加军事国家扩张势力，对其构成了威胁。此后舞台转移到了犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来。但托耳铁加仍旧对它们构成威胁，使得后来的文化发展受阻。在接下来的几个世纪里，即十三世纪至十五世纪，由于战争，最终被西班牙征服军消灭掉了。