研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里隐藏着石制的城市，空无一人，四处蔓生的草木中有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模之广令人叹为观止，这些都是马雅文明的遗迹。二十世纪期间，对马雅考古学产生了浓厚兴趣，但直到最近才开始进行细致的实地调查。在1839年，斯蒂芬斯和卡瑟伍德首次详细描述并绘图了这些遗迹；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供年代信息；而1950年代，由于学者们对遗址进行更为全面的研究（包括乡舍和农村），关于古代玛雅文明的知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分区域，其面积大约与法国相当。当时，他们分散在三个互不相连的地区：第一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海拔沿海平原以及萨尔瓦多西部；第二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林地区，但集中在现今瓜地马拉登省一带；第三是北犹嘎旦矮丛密布的地方。自公元前2500年左右开始萌芽，并持续至公元300年的全盛时期，玛雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，这一阶段经历了狩猎采集生活，最终确立了定居村落中的农耕生活。在附近地区，如塔巴斯科和伯拉克路沿海附近，比玛雅文明要早出现的是欧尔美加文化，他们不仅能够推算年历，还能使用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。此外，他们还建造了祭祀豹神的大型神殿，在挖掘出的土俑与俑人中，更体现出一种独特的人豹图像，是欧尔美加文化艺术风格的一个标志性表现。

古典时期，是伟大的艺术创造活动鼎盛时代，也被认为是所谓“黄金时代”。这段时间内，不仅只有玛雅文明繁荣，那么其他地方也展开了一系列发展，在伯拉克路耶尔·耶夫、墨西哥中央高原提欧铁瓦及蒙特·阿尔巴等城市，都发现了巨型金字塔神庙。在此期间都市间交易频繁，但同时也出现问题，如铁卡城建立托勒洛克雨神主神寺宇后恰克雨神遭破坏，一直到十世纪才告平息。总结来说，这个时候期的每个都市都具备独立宗教国家特色，并形成了一种特殊联邦式组织结构。

后古典时期，从公元900年左右开始，当时瑪亞各都市逐渐荒废，有观点认为当时托耳铁加军事国家对墨西哥中央高原扩张势力，大肆侵略可能影响其稳定。此后舞台转移到半岛上，而当这个时候发生变化，当局将力量转移给那些地方都市，使他们逐渐繁荣起来，但仍然受到托爾鐵加侵略压迫，使得晚期文化发展受阻。而随着十三世纪至十五世纪再度由托耳铁加军队大举进攻，该地区陷入混乱，最终在战争中被西班牙征服军消灭干净。