研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广阔的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不容小觑。这一切都是马雅文明留下的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣日增，实地调查才逐渐加深。1839年，斯蒂芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了详尽的叙述与绘图；1914年，华盛顿的卡内基学会加入了马雅研究计划，为其古迹提供了年代；而1950年代，学者们开始广泛研究遗址，使得关于古马雅文明的考古学知识大幅丰富。

地理位置：马雅人的故土位于中美洲的心脏地带，以瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多为主，每个地区面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地带：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但主要集中于今瓜地馬拉北方省份；三是北方犹嘎旦矮丛密布的地方。自公元前2500年至公元300年的全盛时期，尽管面对蔓延森林的挑战，但 马雅人始终坚持生活。

前古典时期也称“形成时期”，这一阶段见证了从狩猎采集到定居农耕生活转变。在附近地区，如塔巴斯科和伯拉克路沿海部分，比当时更早出现的是欧尔米加文化，这里的人类不仅能推算年历，还会用点符号进行计算，并拥有自己的象形文字。他们建造有神殿，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑及俑人展现出一种独特风格——“人豹”图像，是欧尔米加文化艺术表现的一种特色。

古典时期被誉为伟大的艺术创造活动蓬勃发展之际，也是所谓“黄金时代”。此期间，不仅在玛亚文明繁荣，还有其他地方同样开花结果，如耶鲁埃夫、提奥铁瓦蒙特·阿尔巴等都市，都发现到了巨型金字塔神庙。在这段时间里，一些都市交易频繁，但同时也产生了一些问题，比如铁卡尔城建立托雷伊奇天主教雨神寺宇及石碑后，当初崇拜恰克雨神的事物遭受破坏直到十世纪末才被平息。而进入后来的几个世纪中，由于独立宗教国家性质以及联邦式组织逐渐成熟，这一时代成为玛亚各都市独立自治之标志。

后古典时期，从公元900年左右开始，可见玛亚城市逐渐荒废，被推测可能受到托勒迈卡军事国家中央高原扩张势力影响，大肆侵略。大概对其构成威胁，而之后舞台移向半岛上，那里的地方都市则逐步繁荣起来。但由于托勒迈卡继续侵扰，对后来的玛亚文化发展造成压制，最终导致其融合成特殊混合文化。此后的十三到十五世纪，再次发生战争，最终被西班牙征服军消灭掉。