研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，居住在热带森林中。这些森林里竟然隐藏着石制的城市，空无一人。这里有高达二百三十尺的大金字塔，以及许多宫殿，其面积与欧洲最大的宫殿相比几乎不遥远，这些都是玛雅文明的遗迹。在二十世纪期间，随着对玛雅考古学兴趣的增大，对这些遗迹进行了更为细致和深入的地面调查。

地理位置：玛雅人的故土位于中美洲的心脏地带，跨越瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相等。他们居住在三个互相隔离的区域：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾到贝利兹和宏都拉斯的热带森林，但主要集中在现今瓜地马拉的登省；三是在北犹嘎旦矮丛密布的地方。这段时间内，从公元前2500年至3000年的全盛时期，玛雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，这段时间里，他们从狩猎采集转向定居村落农耕生活。在附近地区，比如塔巴斯克和伯拉克路沿海附近，那里的欧尔美加文化早已繁荣起来，他们不仅能推算年历，还能用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。他们建造神殿，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑和俑人上，都出现一种独特的人豹图像，是欧尔美加文化艺术表现中的一个特色。

古典时期，是所谓“黄金时代”的辉煌时光，不仅限于玛雅文明，在其他地方同样发展壮大，如耶尔·耶夫、提欧铁瓦中央高原及蒙特·阿尔巴等都市，都有发现大型金字塔神殿。在此期间，每个都市之间进行频繁交易，但也伴随着问题，如铁卡城建立托劳洛克雨神神殿后，将恰克雨神废弃，一直到十世纪才得以恢复。总结来说，在古典时期，每个都市成为了独立宗教国家，以联邦式组织形式存在。

后古典时期，从公元900年开始，由于托耳铁加军事国家扩张势力，大肆侵略，当其威胁到了各个地方都市，最终导致舞台移转至犹加敦半岛，而当局治下的混乱影响了后来的文化发展。在十三世纪至十五世纪间，再次遭受托耳铁加侵略，最终被西班牙征服军消灭掉。