研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为马雅古迹提供了年代；而1950年代，由于学者开始广泛研究遗址（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识得到了丰富。

地理位置：玛雅人的故国位于中美洲的心脏地带，横跨瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约相当于法国。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地马拉高原南部、高海平原以及萨尔瓦多西部；二是自墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林，但集中在现在瓜地馬拉所谓登省地方；三是在北犹加敦矮丛密布的地方。这段时间里，从公元前2500年的文化萌芽到公元300年的全盛时期，玛雅人一直与蔓延的森林斗争。

前古典时期通常被称作“形成时期”，这一阶段标志着狩猎采集生活向定居农耕生活转变。在附近区域，比如塔巴斯克及伯拉克路沿海处出现了一种名为欧尔美加文化的人类，他们不仅能推算年历，还会用点线数字进行计算，并拥有自己的象形文字。他们建造有神殿，用来祭祀“豹神”。挖掘出的土俑甚至展现出一种独特风格的人豹图像，这是欧尔美加文化艺术表现的一大特色。

古典时期，这个伟大的艺术创造活动达到鼎盛，也被认为是“黄金时代”。这段时间内，不仅限于玛雅，在其他地点也同样繁荣起来，如耶尔·耶夫、提奥铁瓦蒙特·阿尔巴等都市，都发现了大型金字塔神庙。在此期间，大都市间交易频繁，但同时也产生了一些问题，如铁卡城建立托腊洛克雨神神庙并破坏原来的恰克雨神。此问题直到10世纪才得到解决。总结来说，古典时期每个都市都具备独立宗教国家性质，并形成特殊联邦式组织。

后古典时期自公元900年开始，当托耳铁加军事国家扩张其势力至中央高原，对玛亚构成威胁之后，他们逐渐放弃城市迁移到犹加敦半岛。但即便如此，被侵略仍然影响到了这些地方，最终导致后续文化发展受阻。而13至15世纪之间，再次由托耳铁加军队发起攻击，使得局面更加混乱，最终遭遇西班牙征服军消灭。此过程中，一场战争接连不断，最终使得整个玛亚文明消失无踪。