研究源起：西班牙征服者在墨西哥南部的犹嘎旦地区发现了印地安人的原始部落，隐藏在热带森林中的石制城市。这些废城中，有着高达二百三十尺的大金字塔和广大的宫殿，与欧洲最大的宫殿相比，其规模不遑多让，这一切都是马雅文明的遗迹。在20世纪，随着对马雅考古学的兴趣增加，实地调查得以更为细致地进行。1839年，斯步芬斯与卡瑟伍德首次为马雅遗迹提供了清晰且精细的叙述与绘图；华盛顿的卡内基学会于1914年加入马雅研究计划，为其年代提供了架构；1950年代，由于学者开始广泛研究遗迹（包括乡舍和农村），关于古马雅文明的考古学知识变得更加丰富。

地理位置：马雅人的故国位于中美洲的心脏地带，跨越瓜地马拉、贝利兹、墨西哥、宏都拉斯和萨尔瓦多的一部分地区，其面积约与法国相当。当时，他们居住在三个互相隔离的地区：一是齐阿巴斯和瓜地馬拉高原南部、高海平面沿岸平原以及萨尔瓦多西部；二是从墨西哥湾延伸至贝利兹和宏都拉斯热带森林区域，但集中在现今瓜地馬拉登省地方；三是北犹嘎旦矮丛密布的地方。这一地域自公元前2500年开始萌芽，并持续到公元3,400年的全盛时期，不断与蔓延的森林抗争。

前古典时期，也称为“形成时期”，标志着狩猎采集阶段向定居村落农耕生活转变。在附近如塔巴斯克及伯拉克路沿海墨西哥地区，比玛雅文化要早出现的是欧尔美加文化，他们不仅能推算年历，还用点线数字计算，并拥有自己的象形文字。他们建造有祭祀“豹神”的神殿，在挖掘出的土俑中，更出现了一种独特风格——“人豹”图像，是欧尔美加文化艺术表现的一大特色。

古典时期，被誉为“黄金时代”，也是伟大的艺术创造活动期间。此时，不仅是在玛雅各个地方展开，而且其他地点也同样繁荣，如耶尔·耶夫、提欧铁瓦中央高原及蒙特·阿尔巴等都市，都发现了巨型金字塔神殿。在此期间，都市间交易频繁，但同时也产生问题，如铁卡尔城建立托拉洛克雨神神殿并破坏恰克雨神，以至于直到十世纪才得到解决。总之，在这段时间里，每个城市成为了独立宗教国家，同时形成了一种特殊联邦式组织。

后古典时期，从公元900年起，一系列都市逐渐被弃置，其中原因之一可能是托耳铁加军事国家对墨西哥中央高原扩张势力，对其构成了威胁。此后舞台转移到犹加敦半岛，那里的地方都市逐渐繁荣起来，但仍受到了托耳铁加侵略压制，使得后期文化发展受限。在此之后，再次经历混乱，最终在十三世纪至十五世纪被西班牙征服军消灭。