山本五十六，1884年出生于日本本州的封建武士家庭，他的父亲当时已是56岁，因此给予他以“五十六”之名。后来，他继承了山本带刀为养孙而改姓。从小接受武士道和军事教育的影响，1901年入江田岛海军学院，1904年在日俄对马海战中担任炮官，即使失去了两个手指，也未能阻挡他继续追求卓越。
之后，他在海军炮术学校深造，并成为一位优秀的炮舰专家。在1919年的美国学习期间，他意识到飞机将对海军构成重大挑战。回国后，不断担任重要职务，如巡洋舰、航空母舰舰长等，直至1930年晋升少将并出任技术处长期间推动了日本快速战斗机项目。
随着职位提升至部长和次官，在大和号与武藏号巨型战列舰计划上展现不同意见，但被忽视。当战争全面爆发时，以疯狂轰炸方式展现其决心。1939年，他成为联合舰队司令，对抗德意轴心政策时提出了警告，但遭到忽视。
1941年的珍珠港袭击成功后，东条英机接替首相，将谈判策略转向行动。他制定中途岛作战计划，以摧毁美太平洋主力。但6月7日的一场空袭以及珊瑚海之战迫使他改变策略，最终导致四艘大型航空母舰沉没。
随后的瓜达卡纳尔岛争夺战让山本感到不妙，并预言自己战争结束后会面临两种命运：一是绞刑柱，一是圣赫勒岛软禁。而他的最终归宿则超乎想象。在试图鼓舞士气前往肖特兰基地途中，被美军截获情报并击落座机身亡。他死去一个多月后才被官方公布消息，并追授元帅称号及举行国家葬礼。这位赌徒般的人物，在珍珠港与中途岛这两场赌注中先输再赢，最终血本无归，却也许正是其最好的结局。
