他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的鲍家兄弟中有人当上了东魏的丞相。次年，那个权势熙熙的丞相毒死了帝位上的君主和他的三个儿子，让一个家族彻底绝迹。

那天，高洋刚好在位十年六月，有一场日食。他怕这不祥之兆会让自己的篡夺的皇位保不住，就问身边的一个亲信：“西汉末年的王莽怎么就把刘家的天下拿走，又被光武帝刘秀夺回来了？”那个亲信回答说：“陛下，这要怪王莽自己了，因为他没有把刘氏宗室的人斩尽杀绝。”

高洋听后竟然相信了这个答案，就又开始大规模屠杀：东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，不留任何生灵。消息一出，东魏宗室远房宗族都害怕着高洋的屠刀什么时候会砍到他们身上，他们紧急商议对策。

就在这个时候，一名县令叫做元景安提出了一个建议：请求高洋准许他们脱离元氏改姓高氏，以此来保命。但是他的堂兄景皓坚决反对这种做法，说：“我们怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了自救，元景安卑鄙地告发了景皓的话给高洋。高洋听后立刻逮捕并处死了景皓，而元景安因告密有功，被赐予新姓“高”，还升官了一级。但是，即便如此，也无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三个月后，尽管残酷，但也还是让北齐最终寿终正寝。