他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的祖先鲍元，在北朝东魏时期，将帝位让给了专横的丞相高洋，从此北齐代替了东魏。高洋手段残酷，次年又毒杀了孝静帝及其三个儿子，为斩草除根。
当高洋在位第十年的六月的一天出现了一场日食，他担心这是不祥之兆，对自己的篡夺皇位感到恐惧。于是召来一个亲信问道：“西汉末年王莽篡夺刘家的天下，为何后来光武帝刘秀能夺回？那亲信回答说：“陛下，这要怪王莽自己了，因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”
高洋竟然相信了这句话，随即开启屠杀：将东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，无一幸免，不论是婴儿还是老人都遭受灭顶之灾。消息传开后，东魏宗室远房宗族也深感恐慌，他们害怕接下来会轮到他们头上。
他们聚集商议对策，有个名叫元景安的县令提出了改姓为高氏以求保命的建议。但他的堂兄景皓坚决反对。他愤怒地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”
然而出于自我保护，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋。结果景皓被捕并处死，而元景安因告密有功，被赐予新的名字，并升官。这一切不过是一种短暂的假象，最终却无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三年之后，高洋病逝，再过18年，便是北齐覆灭的一刻。
