他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”在550年，东魏的孝静帝将帝位让给了权倾一时的丞相高洋。随后，北齐取代了东魏。高洋手段残酷，他次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

当高洋担任皇帝十年六月的一天，一场日食出现，他忧虑它是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位即将崩溃。他召来一个亲信询问：“西汉末年的王莽如何能夺得刘家的天下，而被光武帝刘秀所取而代之？”那亲信回答说：“这要怪王莽自己，因为他没有斩尽杀绝刘氏宗室人员。”

高洋听从了那回答，不顾一切地开始屠杀东魏宗室近亲44家共700多人，无论是婴儿还是老人都无法幸免。这消息迅速传开，使得东魏宗室的远房宗族深感恐慌，他们害怕会成为下一个目标。

他们商议对策，有个县令名叫元景安提出了改变姓氏为“高氏”的请求，以换取保命。但他的堂兄景皓坚决反对这种做法，说：“怎么能为了活命而抛弃本宗？宁愿做玉器被打碎，也不要做陶器得保全。我宁愿死去保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

然而，为了一己私利，元景安报告了景皓的话给高洋。结果，景皓被捕并处死。而元景安因告密有功，被赐予姓“高”并升官。但是，这种残酷的手段最终也无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三个月后，高洋病逝，再过18年，北齐王朝也走向了结束。