在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称为正黄、正白、正红、正蓝。随着满族社会的发展，努尔哈赤在万历四十三年推出了八旗制度，将原本的四旗加上了镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的颜色组合，使得每种颜色的旗帜都有所区分，即黄色和蓝色各以红色为边缘，而红色则以白色为边缘。

这一系统将所有后金领土下的居民编入其中，每300人构成一个牛录，由一名牛录额真管理；5个牛录聚集成为一个甲喇，设有一名甲喇额真负责；而5个甲喇再联合，便是固山，一位固山额真掌管此处。此外，还有汉军八旗和蒙古八旗，以扩大军事实力并吸引更多人才。

清朝统治时期，上三旗由皇帝亲自控制，包括镶黄、三黄、三白等，其余五支则由诸王贝勒统辖。上三支与下五支存在差异，上三支更受尊崇，被用作禁卫皇宫等任务，而下五支则驻守京城及各地。

八旗制度的核心特点是通过“兵”来组织“民”，即将人们组织起来形成军队。然而，不是所有满族人都能成为士兵，因为清代拥有固定的人数和定量的供给。在这个制度中，还有关于封爵的规定，如天命至崇德初年才逐渐设置了一系列爵位。而宗室觉罗学以及官学也被设立来教育子弟，并对婚丧等活动也有严格规定。在最初阶段，甚至禁止不同民族之间通婚，但直到光绪二十七年的某一天，这条法律才被废除，不过实际上许多人已经违反了这一禁令进行交配了。