在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称为正黄、正白、正红、正蓝。随着满族社会的发展，努尔哈赤在万历四十三年推出了八旗制度，将原本的四旗加上了镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的颜色组合，使得每种颜色的旗帜都有所区分，即黄色和蓝色各以红色为边缘，而红色则以白色为边缘。

这一系统化的管理方式将所有受后金统治的人编入其中，每300人构成一个牛录，由一名额真负责；5个牛录合并成为一个甲喇，也由一名额真管理；而5个甲喇共同组成一个固山，并且设有其对应的一名额真。此外，还有一套严格的规定来确保这种制度能够有效运行。

清朝初期，不仅在军事上发挥了巨大作用，而且还具有行政和生产职能。太宗皇太极为了增强对八旗人的控制力，同时也扩大了军事实力和赢得民心，便建立了汉军八旗以及蒙古八旗。这两类八旗又根据其地位被划分为上三队与下五队，上三队由皇帝直接掌控，包括镶黄、高级允禄等，其任务主要是保护皇宫及其他重要地点；而下五队则由诸王或贝勒领导，包括普通士兵，其职责是守卫京城及全国各地。

该制度的一个显著特点就是通过“以旗统人”，即使用不同的标志来组织不同的人群。在这个体系中，只要一个人属于某个八字，就意味着他可以成为战士。不过，在实际操作中，由于满族人口不断增长，但不可能让所有人都成为士兵，所以很多时候并不所有满族人都能穿上盔甲。而随着时间的推移，这种现象变得越来越明显。同时，该体系内还有完整且复杂的地位阶层，如封爵制，以及教育方面，如宗室觉罗学与官学，以便培养子弟。

此外，无论是婚礼还是丧葬仪式，都有一系列严格规定需要遵循。直到光绪二十七年（1901），才解除了禁止不同民族之间通婚的禁令，但实际上民间早已开始进行跨民族联姻。