根据考古学和人类学的研究，早在公元前2000年，即铜石并用时代，鄂温克族的祖先就在外贝加尔湖和贝加尔湖沿岸地区生活。黑龙江七游、石勒喀河洞穴中发现了具有鄂温克体质特征的头盖骨，与之一起还出土了贝加尔湖地方文化与装饰，这与鄂温克人的传说相吻合。传说中，鄂温克人的祖先居住在勒拿河、“拉玛”湖（即贝加尔湖）以及黑龙江上游石勒喀河一带。

据历史记载，鄂温克人最初生活在山林间，他们使用弓箭、扎枪，从事打猎和捕鱼。在当时，他们食物多数是通过火烧或用热水煮肉来食用的。而取火则是通过两块石头打击出火星，用桦皮纤维引火。他们居住于由桦树皮制成的小屋内。当时正处于母权制氏族社会阶段。

关于族源，一些史学家认为鄂温克族可以追溯到北朝与隋唐时期室韦各部中的某些地理、习俗与其有渊源关系的地理区域，如“北室韦”、“钵室韦”、“深未沮室韦”，以及唐代在贝加尔湖东北苔原森林区使鹿的“鞠”部落等。

随着时间推移， 鄂温克族向东发展，其中一支来到了黑龙江中游雅克萨（今俄罗斯阿尔巴津）一带，被称为“乘鹿出入”的“北山野人”，一般被认为是鄂温克与鄂伦春人的直接祖先。此外，“索伦部”的名称广义上包括达斡尔族、鄂伦春族和鄂温克族，而专指的是后者。此外，“索伦别部”的“喀穆尼堪”，也指了一支 鄃溫侖的人们。

至于对其名字的来源，“ 鄃溫侖”的意思就是“住在大山林里的人们”。这一称呼对于他们而言极为重要，他们从不改变过。在历史上，由日本统治者及当地俄罗斯人改称他们为“雅库特”，但这并没有得到他们认可。解放后，政府基于人民的一致要求，将这些名称取消，并恢复了原有的名词，即统一命名为 “染溫侖”。

关于民族来源，有两种不同的观点：一种认为它起源于贝加尔湖沿岸及以东地区的北室韦；另一种提出它起源于乌苏里江流域靺鞨七部之一安居骨部。17世纪中叶，当时已有三支分散存在：一个位于貝加爾湖東北地區，一個位於貝加爾湖以東赤塔河、石勒喀河周圍，以及第三個位於黑龍江下游流域，這三個群體後來被稱為雅庫特、中古斯與索倫分別對應於現在所謂之通古斯與達斡爾各民族，並且還有一小部分留在地現在俄羅斯境內。