傣族的历史与文化，自古以来便深植于中国云贵高原西部。然而，由于中原王朝及其他民族的不断侵扰，这一地区的傣族政权不得不向南迁徙，最终在泰国、老挝等地建立了新的家园。今天，傣族分布于世界多个国家和地区，其中泰国境内约有4.7百万人，而老挝则有5.5百万。

在中国史籍中，傣族曾被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”等多种名称。随着时间的推移，在第二次世界大战前，被暹罗王国所推动，国际社会开始将分布在各地的傣族统称为“泰族”。战后，每个国家政府根据其境内居民的情况，对这些人口进行了重新命名。在泰国、柬埔寨和越南，他们仍被称作“泰族”，而在老挝则是“佬族”，缅甸则是“掸族”，印度则是“阿萨姆族”，而中国，则分别命名为“僰 tribe（Bo）”和 “Tai”。

尽管如此， 傣语及其文字却保持着其独特性。在语言上，它们分为三大方言：大型、兰纳以及暹罗。而文字方面，也发展出了七种不同的字体体系，如暹罗体、澜沧体等，都源自婆罗米字母，并且都是从左到右书写，从上至下换行，只是在形态结构上稍有差异。

无论如何，当代汉语中的傣人的称呼，其实并未改变多少，与过去相比，有点像维持一种传统或习惯。但周边民族对他们的称呼，却因时变迁而发生变化。

最早记载关于这片土地上的民族，是由汉人记录下来的。在两汉、三国时期，他们被叫做哀牢；隋唐时期，又改称乌蛮或白蛮；宋元时期，则被尊敬地叫做白衣或者金齿黑齿；明清时代，则进一步细化成为白夷、僰夷或者摆夷。

到了20世纪初，在暹罗王国内部，以及国际社会间，对这些同属一个家族但生活不同地域的人们进行了统一性的命名，即以"Thai"作为代表。此后，不同国家根据自身政策，将这些居民分别归类，以适应当地实际情况。一旦二战结束之后，这些来自远方地方的小家庭就再也不能回到那片遥远又熟悉的地方去，因为它们已经融入了各自新家的土壤，就如同那些流离失所的小孩子一样，无处安身，但每个人都希望找到属于自己的家乡，无论那是一个什么样的地方。

此外，与他们紧密联系并频繁交流的是缅甸的大缅族自治区，那里的主导民族缅族，他们把这个群体视作自己的一部分，所以用"shan"来指代它们。因此，这些人民也常常被外界误认为是"shan"之人。这一错误理解很快就在全球范围内流传开来，以至于现在许多非专业人员听到这个名字就会联想到的是那个拥有悠久历史与丰富文化遗产的地方——我们的祖先居住过的地方，但我们现在知道这是一个错觉，它们其实是一支独立存在且具有自己的身份认同和语言文化的人民群体。当你提到他们，你应该只说：Dai people, they are a group of unique and fascinating people with their own history and culture, living in different parts of the world, but all sharing the same name - Dai.