傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中柬埔寨等国家，总人口约为6800万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动国际社会开始统称这些分布于各个国家的傣族为“泰族”。战后，每个国家政府给本土傣族分别命名，如在泰国仍称之为“泰族”，在老挝则被称作“佬族”，而在中国，则有时被称作“僰族”或直接用其原始名称——傣族。

傣语有三大方言，即大型、兰纳和暹罗，以及若干次方言，这些语言虽然分散但基本可通行。他们还有一套独特的文字体系，有七种主要字体类型，其中每一种都来自印度婆罗米字母系统，是从左到右书写，从上到下换行，但形状略有差异。

自古以来，尽管周边文化对他们进行了各种称呼，但身处其中的人们始终以自己的一种方式来自我标识，他们之间对于自己的认同保持一致，而外界对他们身份变化与发展所做出的命名也随着时间不断演变。

最早记载关于这一区域人民生活的是汉人。在两汉、三国时代，这些先民被汉人所尊敬地称为哀牢或掸。而到了宋朝、大理和元朝时期，他们又获得了不同的名字：白衣、高齿黑齿。这一系列名称反映了当时人们对于这个地区居民身份认识上的不同阶段和不同程度的接触与了解。

直到第二次世界大战结束之后，当各个国家政府将这些分布广泛的人口重新命名并赋予它们新的身份标签时，我们才看到一个更加明确且具有现代意义意义的地理政治划分出现。在此之前，这些人群一直维持着相互之间以及彼此与外界之间复杂而多变的情感关系网络。这段历史表明，在全球化的大背景下，不仅个人身份得以重塑，而且整个社会结构也经历了一场深刻变革。